Et felles merkesystem er i bruk i de fleste land. Det kreves at bruk av tilsetningsstoffer skal merkes på matvarens emballasje. I Norge skal også tilsetningsstoffene i uemballerte matvarer merkes.
For å unngå bruk av lange, ofte svært kompliserte navn, er det utviklet et kode-system. Koden består av et spesielt nummer for hvert enkelt stoff, brukt sammen med en «E». Bokstaven «E» stammer fra EUs kodesystem.
Eddiksyre har f eks E260 og sorbitol E420. Foruten navn eller kodenummer skal tilsetningsstoffer merkes med en klassebetegnelse som viser funksjonen tilsetningsstoffet har i matvaren f eks «søtstoff, aspartam», eller «konserveringsmiddel, E202».
Merkebestemmelser for tilsetningsstoffer i mat er gitt i forskrift av 21. desember 1993 nr 1385 om merking mv av næringsmidler.